In den Siebzigerjahren wurde von der Pädagogischen Arbeitsstelle Frankfurt des Deutschen Volkshochschulverbands ein modulares System von Zertifikatskursen entwickelt, Sprachzertifikate, Statistikzertifikate, Informatikzertifikate, ..., unter anderem auch ein Zertifikat "Mathematik Grundwissen". Parallel dazu wurden an einigen Volkshochschulen "Selbstlernzentren" aufgebaut. Die Betreuung von Prüfungen hat WBT übernommen.

Die tragende Idee dieser beiden Entwicklungen war, ein hypothetisches Lernbedürfnis zu befriedigen. Wer aus welchem Grund auch immer ein Wissensdefizit (und natürlich auch Fähigkeitsdefizit) verspürte, sollte Gelegenheit erhalten, dieses Defizit anhand von klassischen Kursen oder mit Studienmaterial im Selbstlernzentrum aufzuarbeiten. Das Selbstlernzentrum wurde vor allem da als wichtig angesehen, wo die für einen Kurs erforderliche Teilnehmerzahl nicht zustande kam.

In den Prüfungen zum Zertifikat wurde eine inhaltlich definierte Qualifikation nachgewiesen. Während in Zeugnissen für Schulfächer auch heute noch das Ergebnis der Notenmanipulation durch den Lehrer als Maß für den Lernerfolg angesehen wird (nur TIMSS hat etwas daran gekratzt), zeigte das Ergebnis einer Zertifikatsprüfung in einem transparenten Verfahren an, welche Stoffgebiete vom Prüfling im Zeitpunkt der Prüfung beherrscht wurden.

Das Zertifikatsangebot war im MNT-Bereich nicht erfolgreich. Von den Volkshochschulen durften keine klassischen Berechtigungen verliehen werden. Die Anerkennung von Zertifikaten in der Wirtschaft als Alternative zu Schulabschlüssen ist nicht gelungen. Könnte es sein, daß der Mißerfolg des Zertifikatssystems gerade darin seinen Grund hat, daß zwar aufweisbare Qualifikationen erreicht wurden, eine klassische staatliche Berechtigung jedoch nicht verliehen werden konnte?
Im Bereich der Sprachen, neuerdings ganz besonders bei Deutsch als Fremdsprache, ist die Situation völlig anders. Jährlich werden viele Zertifikatsprüfungen abgelegt (www.sprachenzertifikate.de). Mit dem Zertifikat "Deutsch als Fremdsprache" fällt zum Beispiel bei einer Einbürgerung die Sprachprüfung in der Landessprache weg. Auch Zertifikate im Bereich Computer sind gefragte Ziele. Solche Zertifikate werden bei der Stellensuche positiv anerkannt.